Piłkarze reprezentacji Walii po raz pierwszy od 1958 roku awansowali do mistrzostw świata. W finale barażowym pokonali w Cardiff Ukrainę 1:0 (1:0). Gospodarze zdobyli bramkę po samobójczym trafieniu Andrija Jarmołenki.
W półfinałach tej ścieżki barażowej Walia już 24 marca pokonała u siebie Austrię 2:1, natomiast Ukraina dopiero 1 czerwca wygrała na wyjeździe ze Szkocją 3:1.
W marcowym terminie reprezentacja Ukrainy nie mogła rywalizować z powodu rosyjskiej agresji zbrojnej na ten kraj. Niedzielne spotkanie rozgrywano w trudnych warunkach, przy nieustannie padającym deszczu.
Ukraińcy mieli „w nogach” wspomniany półfinał baraży ze Szkocją, natomiast większość Walijczyków była wypoczęta. W rozegranym 1 czerwca we Wrocławiu meczu z Polską w Lidze Narodów (zwycięstwo biało-czerwonych 2:1) trener gości Rob Page wystawił w dużej mierze rezerwowy skład.Tym razem na boisku w barwach Walii pojawili się m.in. odpoczywający wówczas Gareth Bale, Aaron Ramsey, Joe Rodon, Ethan Ampadu czy Joe Allen.
Ukraina, podobnie jak w półfinale ze Szkocją, od początku ruszyła do ataków. W bramce gospodarzy świetnie spisywał się jednak Wayne Hennessey. W 34. minucie Walijczycy wykonywali rzut wolny. Po strzale Bale’a piłkę odbił doświadczony Andrij Jarmołenko, ale zrobił to tak pechowo, że strzelił samobójczego gola.
Kilka minut później kibice byli świadkami bardzo kontrowersyjnej sytuacji. Wydawało się, że w polu karnym sfaulowany przez Allena został Jarmołenko, ale hiszpański sędzia Antonio Mateu Lahoz, m.in. po konsultacji z VAR, nie podyktował „jedenastki”.
W drugiej połowie oba zespoły miały znakomite szanse. Kwadrans przed końcem po strzale Brennana Johnsona piłka trafiła w słupek, a kilkadziesiąt sekund później uderzenie Bale’a świetnie obronił Heorhij Buszczan. Kilka razy bliscy szczęścia byli Ukraińcy – m.in. rezerwowy Artem Dowbyk, którego strzał w głową w niesamowity sposób obronił Hennessey.
Bramkarz gospodarzy w kilku wcześniejszych sytuacjach również bronił znakomicie.
„To mój najlepszy mecz w koszulce reprezentacji Walii, w tak ważnym momencie” – cieszył się później Hennessey.
„To był okrutny sposób na zakończenie kwalifikacji przez Ukrainę. Podopieczni Ołeksandra Petrakowa, który pokonali Szkocję w półfinale play off, ponownie zaprezentowali poziom, jaki z pewnością zasługiwałby na miejsce w tegorocznym mundialu” – napisała agencja Reuters, nawiązując do samobójczej bramki Jarmołenki.
„Trudno znaleźć odpowiednie słowa. Po to pracowaliśmy przez całą naszą karierę. Zrobiliśmy to dla naszych fanów, dla narodu, dla nas samych i naszych rodzin. Jest to niesamowite osiągnięcie, z którego będziemy zawsze dumni” – powiedział były piłkarz Realu Madryt, obecnie bez kontraktu. Bale poprowadził reprezentację Walii do półfinału mistrzostw Europy w 2016 roku, ale awans do mundialu w Katarze uznał za jeszcze większy sukces.
Walijczycy wystąpią w mistrzostwach świata po 64 latach. W 1958 roku odpadli w ćwierćfinale, przegrywając 0:1 z Brazylijczykami, którzy później sięgnęli po tytuł mistrzowski. Bramkę w tamtym meczu zdobył 17-letni Pele.
Losowanie grup MŚ w Katarze odbyło się już 1 kwietnia, kiedy nie znano jeszcze kilku uczestników. Walia wystąpi w grupie B – z Anglią, Iranem oraz Stanami Zjednoczonymi.
PAU