Po dwóch meczach towarzyskich z Belgią trener Vital Heynen ogłosił skład kadry siatkarzy na turniej Ligi Narodów w Rimini. Nie obyło się bez sensacji, bo w 18-osobowym składzie biało-czerwonych nie znaleźli się m.in. dwukrotny mistrz świata Dawid Konarski oraz mistrzowie świata z 2018 roku Bartosz Kwolek i Artur Szalpuk.
W spotkaniach z Belgią trener Heynen podzielił trenującą wcześniej w Spale 24-osobową kadrę na dwa zespoły. W pierwszym znaleźli się zawodnicy, którzy nie byli pewni miejsca w reprezentacji na Ligę Narodów. Największe gwiazdy ekipy biało-czerwonych, jak Michał Kubiak, Wilfredo Leon, Bartosz Kurek, Fabian Drzyzga, Piotr Nowakowski i Paweł Zatorski, popisy swoich kolegów oglądali z trybun, a na parkiecie swoje umiejętności prezentowali Łukasz Kaczmarek, Jakub Kochanowski, Bartosz Bednorz, Tomasz Fornal, Marcin Komenda, Karol Kłos, Jakub Popiwczak (libero), Marcin Janusz, Dawid Konarski, Bartosz Kwolek, Artur Szalpuk i Norbert Huber. Trenerzy obu zespołów umówili się na rozegranie co najmniej czterech setów w każdym spotkaniu, więc gdy w czwartkowym sparingu nasi siatkarze rozbili Belgów 3:0, wygrywając poszczególne partie 25:13, 25:14 i 24:14, zagrano jeszcze dodatkowy set, wygrany przez biało-czerwonych 25:17.
Drugie spotkanie z belgijską ekipą, która tak na marginesie przyjechała do Polski bez swoich najlepszych graczy, odbyło się w piątek, już po ogłoszeniu przez Heynena składu kadry na Ligę Narodów. Na boisku pojawili się więc już tylko wybrańcy selekcjonera i oni ze zrozumiałych powodów nie chcieli być gorsi od kolegów. Ale chociaż także zdemolowali zespół Belgów wygrywając 3:0 (25:14, 25:21, 25:11), a w dodatkowym secie 25:20, to per saldo okazali się minimalnie gorsi, bowiem rywale w starciu a Polakami w czwartek zdołali ugrać w sumie 58 punktów, natomiast w piątek teoretycznie mocniejszej ekipie biało-czerwonych wyszarpali 66 punktów.
Nie miało to już jednak wpływu na decyzje personalne podjęte przez trenera Heynena, który z 24 powołanych na zgrupowanie do Spały graczy musiał odesłać do domu sześciu. Belgijski szkoleniowiec zaskoczył rezygnując z trzech mistrzów świata – Dawida Konarskiego, Bartosza Kwolka i Artura Szalpuka, do których dołączyli Marcin Komenda, Jakub Popiwczak i Norbert Huber. Wszyscy ci zawodnicy mają na koncie tytuły zdobyte na arenie międzynarodowej lub krajowej. Konarski to dwukrotny mistrz świata, ma też na koncie medal mistrzostw Europy. Szalpuk i Kwolek są mistrzami globu z 2018 roku, a Szalpuk ponadto wraz z Komendą mają też w dorobku brązowym medal mistrzostw Starego Kontynentu. Natomiast Huber był z ekipie, która wywalczyła medal w Lidze Narodów w 2019 roku, a Popiwczak to świeżo upieczony mistrz Polski w barwach Jastrzębskiego Węgla.
Skreślenie tych znakomitych zawodników z kadry na Ligę Narodów de facto oznacza, że nie mają też szans na grę w tegorocznych igrzyskach olimpijskich w Tokio. „Zrobiłem sześciu chłopakom coś, co mi się nie podoba. Przed igrzyskami znowu będę musiał skreślić sześciu kolejnych. Niektórzy zawodnicy, przede wszystkim Fabian Drzyzga, nauczyli mnie jednak, że to część mojej pracy, że muszę to robić i tyle. No więc to zrobiłem. Nie było mi łatwo im taką wiadomość przekazać. Z każdym z nich rozmawiałem indywidualnie. Byli bardzo rozczarowani, ale sprawiali wrażenie, że rozumieją. Nie, że się zgadzają z moją decyzją, bo tego nie oczekiwałem i nawet nie chciałem, ale że ją rozumieją. W każdym razie od żadnego nie dostałem w twarz” – tak w wypowiedziach dla mediów na gorąco skomentował swoje personalne wybory Vital Heynen. Po sparingach z Belgią kadrowicze dostali kilka dni wolnego, a potem ponownie zjadą do Spały. Asystentem Vitala w turnieju Ligi Narodów w Rimini będzie Sebastian Pawlik.
Kadra Polski na Ligę Narodów:
Rozgrywający:
Fabian Drzyzga (Asseco Resovia Rzeszów), Marcin Janusz (Trefl Gdańsk), Grzegorz Łomacz (PGE Skra Bełchatów);
Atakujący:
Łukasz Kaczmarek (Grupa Azoty ZAKSA Kędzierzyn-Koźle), Bartosz Kurek (Wolfdogs Nagoya, Japonia), Maciej Muzaj (Sir Safety Perugia, Włochy);
Środkowi:
Mateusz Bieniek (PGE Skra Bełchatów), Karol Kłos (PGE Skra Bełchatów), Jakub Kochanowski (Grupa Azoty ZAKSA Kędzierzyn-Koźle), Piotr Nowakowski (VERVA Warszawa Orlen Paliwa);
Przyjmujący:
Bartosz Bednorz (Zenit Kazań, Rosja), Tomasz Fornal (Jastrzębski Węgiel), Michał Kubiak (Panasonic Panthers, Japonia), Wilfredo Leon (Sir Safety Perugia, Włochy), Kamil Semeniuk (Grupa Azoty ZAKSA Kędzierzyn-Koźle), Aleksander Śliwka (Grupa Azoty ZAKSA Kędzierzyn-Koźle);
Libero:
Damian Wojtaszek (VERVA Warszawa Orlen Paliwa), Paweł Zatorski (Grupa Azoty ZAKSA Kędzierzyn-Koźle).